Damas y caballeros, el premio al mejor mimetismo de invertebrados es para Hemeroplanes triptolemus por su magistral imitación de una serpiente venenosa.

Originaria de las selvas tropicales del Amazonas, la oruga que imita a la serpiente se convierte en una polilla bastante poco impresionante de la familia Sphingidae, pero en su etapa larvaria incorpora una táctica de supervivencia sorprendente. También la necesita, ya que sin un buen sistema de defensa, las orugas de la polilla esfinge son esencialmente “bocadillos” ricos en energía presentados sobre un lecho de verduras de hoja verde para los depredadores de la jungla.

Para evitar ese destino, la larva de esta polilla se expande y expone su parte inferior para imitar la cabeza de una serpiente con ojos negros e incluso reflejos de luz.

Sin embargo, no es una tarea fácil. La oruga comienza su maniobra defensiva lanzándose hacia atrás y girando su cuerpo para exponer tonos ocultos de amarillo, blanco y negro en su vientre. Luego, aspira aire a través de pequeños orificios en sus costados (conocidos como espiráculos) y lo bombea hacia la parte delantera de su cuerpo. Una vez que los segmentos se inflan, la oruga se transforma realmente, habiendo tomado la forma de una serpiente venenosa con una “cara” en forma de diamante y grandes ojos negros.

Si el disfraz “mortal” (y bastante costoso) no es suficiente para disuadir a un depredador, como un lagarto o un pájaro, la oruga también puede atacar como una serpiente para potenciar el efecto.

Aunque la desviación (una táctica que implica usar manchas oculares para desviar la atención de los depredadores de la cabeza) no es poco común entre los animales, la cara falsa de la oruga que imita a la serpiente en realidad está ubicada en el mismo extremo que su cara real.

“La deflexión puede no ser muy eficaz para una oruga, ya que probablemente no sobrevivirá si un atacante le perfora o le arranca alguna parte del cuerpo”, explica el Dr. Thomas Hossie, experto en manchas oculares. “Esta defensa consiste en intimidar o asustar a un atacante, que saldrá corriendo (o volando) en lugar de arriesgarse a un encuentro letal con una serpiente”.

Curiosamente, también conocemos una polilla que se camufla como serpiente en su fase plenamente desarrollada, y para la cual el precio de este tipo de disfraz también es bastante elevado en términos energéticos.

Pero este tipo parece superar a todos los demás en el reino animal en términos de lucir el mejor disfraz de serpiente de la historia.