El tiburón de Groenlandia es actualmente el vertebrado más longevo conocido en la Tierra, según los científicos.

Se determinó la edad de 28 tiburones de Groenlandia mediante la datación por radiocarbono de las proteínas oculares, y se estimó que una hembra de tiburón tenía unos 400 años, lo que la convierte en el vertebrado más longevo conocido en la Tierra, superando al anterior poseedor del récord, una ballena de Groenlandia de 211 años.

Como lo expresó Julius Nielsen, biólogo marino de la Universidad de Copenhague y autor principal del estudio: “Teníamos la expectativa de que estábamos tratando con un animal inusual, pero creo que todos los que hicieron esta investigación se sorprendieron mucho al saber que los tiburones eran tan viejos”.

Los tiburones de Groenlandia nadan a través de las frías aguas del Ártico y del Atlántico Norte a un ritmo tan lento que se les ha ganado el apodo de “tiburones durmientes”. Crédito de la imagen: Julius Nielsen

Los tiburones de Groenlandia son criaturas enormes, capaces de alcanzar hasta 5 metros de longitud, pero que crecen a un ritmo lento de tan solo 1 cm por año. Se los puede encontrar nadando lentamente en las frías profundidades del Atlántico Norte.

Según el equipo de investigación, estos animales solo alcanzan la madurez sexual cuando alcanzan los 4 metros de longitud, lo que, basándose en su rango de edad estimado de hasta 400 años, no ocurriría hasta que tienen aproximadamente 150 años.

Un tiburón de Groenlandia recién marcado regresa a las aguas profundas y frías del fiordo de Uummannaq, en el oeste de Groenlandia. Crédito de la imagen: Julius Nielsen

El estudio se basó en parte en los niveles de radiocarbono en el tejido ocular de los tiburones, lo que fue posible gracias a las grandes cantidades de radiocarbono liberadas al océano durante las pruebas de armas termonucleares atmosféricas en la década de 1960. Se determinó que los tiburones con niveles más altos de radiocarbono en el tejido ocular tenían menos de 50 años, mientras que se estimó que aquellos con niveles más bajos tenían al menos 50 años o más.

Luego, los investigadores elaboraron un rango de edad estimado para los tiburones más viejos basándose en su tamaño y en datos previos sobre el tamaño de los tiburones de Groenlandia al nacer y las tasas de crecimiento de los peces.

Un tiburón de Groenlandia nada cerca de la superficie del océano después de ser liberado del buque de investigación Sanna en el norte de Groenlandia. Crédito de la imagen: Julius Nielsen

Según Nielsen, el análisis tiene una tasa de probabilidad de alrededor del 95 por ciento y se determinó que los tiburones tienen al menos 272 años, pero podrían tener hasta 512 años (!), siendo la edad más probable 390 años

Pero ¿por qué los tiburones de Groenlandia viven tanto tiempo?

La longevidad de estos animales se atribuye a su metabolismo extremadamente lento y a las frías aguas en las que habitan. Se desplazan por las aguas del Ártico y del Atlántico Norte a un ritmo muy lento, lo que les ha valido el apodo de “tiburones durmientes”. A pesar de que se han encontrado restos de focas en sus estómagos, los tiburones son tan lentos que los expertos creen que debieron devorarlas cuando estaban dormidas o ya muertas.

Cuanto más lento vayas, más lejos llegarás.